明代宗朱祁钰虽然只当了8年皇帝，但也是明朝少有的明君，1449年，瓦剌太师也先屡次进犯明朝边境，明英宗朱祁镇亲自带领25万大军北征瓦剌，在土木堡时，25万明朝最精锐的大军全军覆没，明英宗朱祁镇兵败被俘，跟随前去的文官武将战死，包括四朝老臣张辅。
土木堡之变后，皇太子朱见深只有两岁，在孙太后和于谦的支持下，朱祁钰登上了皇位，瓦剌太师也先用明英宗朱祁镇要挟明朝不成，率领十多万大军攻打明朝都城北京，明代宗朱祁钰任用于谦等人，组织北京保卫战，打败了瓦剌大军。
随后明代宗朱祁钰在于谦等大臣的建议下，派人去瓦剌迎回了明英宗朱祁镇，但是朱祁钰不愿意放弃帝位，就把朱祁镇软禁在南宫七年，1457年，在石亨等人的策划下，发动了夺门之变，让明英宗朱祁镇重新登上皇位。
朱祁镇复位后，又杀害了朱祁钰以及于谦等大臣，明代宗朱祁钰在位的几年间，任用贤臣，励精图治，稳定了明朝的局面，而明英宗朱祁镇第一次当皇帝时，就连年征战，导致明朝国力耗损，不仅如何还宠信宦官王振等人，导致宦官专权。
复位之后又杀害于谦等贤臣，虽然后期明英宗朱祁镇开始任用贤臣，消灭了石亨、曹吉祥等奸臣，废除宫妃殉葬制度，但是相比明代宗朱祁钰还是差一些。
