在一九一二年的时候，清朝的最后一位皇帝溥仪宣布退位，但是在他退位之前，与政府签订了一个条约主要内容是，他皇室的陵墓必须由共和国安置军队守护，并且永远接受祭祀，但是当时的北洋政府正在闹内乱，所以清政府根本没有多余的时间和军队来安排守护皇陵。
由于是和平演变，所以清朝皇室和民国政府达成了协议，皇陵人员的开销工资都是由民国支付，所以他们便一直坚守，但后来，民国政府食言了（在冯玉祥政变后），这些守陵人别没有了工资收入，失去收入后大多数开始务农，靠双手养活自己，也有一些不肖子孙在后期也干过挖陵的勾当。
关外三陵"的情况稍好一些。关外远离政治漩涡，受清朝灭亡的影响较小。同时，"关外三陵"的护陵卫队形成了父死子继的机制，一代代人以守陵为职业。他们忠于职守，让"关外三陵"受到了很好的保护，陵寝的祭祀活动也照常进行。
