在我国上下五千年的历史中，王朝兴衰更迭已是屡见不鲜。如果要在众多的封建政权中，选出一个影响力最大的朝代，想必绝大多数人都会选择汉朝。汉朝是秦朝之后的第二个大一统王朝，并且西汉与东汉一起延续了超过四个世纪。在这四个世纪中，发生了许多影响后世的大事。比如历代帝王所使用的年号，首创于汉武帝时期；历代王朝将儒家学说作为官方正统思想的开端，也是在汉武帝时期；华夏先民也正是在汉朝时期，形成了最为重要的民族向心力，使我们这个民族也有了新的称呼--汉族。
时至今日，我们的官方用语被称为"汉语"，使用的文字被叫做"汉字"，"汉"这个字已经与现在的中国密不可分了。但有趣的是，汉王朝的开创者刘邦，起初并不喜欢这个字。秦朝灭亡后，楚霸王项羽大封功臣，刘邦被封为了汉王。当时汉王国的领土位于汉中一带，是相对比较偏僻落后的地区。在击败项羽后，刘邦试图换一个新的国号，此时萧何站了出来劝道："语曰天汉，其称甚美"，刘邦这才同意继续使用"汉"为国号。后世又有学者做出了进一步的解释："言地之有汉，若天之有河汉，名号休美"。
这里的"河汉"就是银河，这个注定不简单的国号，也深受后世推崇。不少刘姓子孙重建政权之后，也热衷于以"汉"为国号。这就使得我国在两千多年的封建时代，先后出现了15个大大小小的"汉朝"，但一般人只知道8个，其中刘邦建立的西汉、刘秀建立的东汉和刘备建立的季汉(蜀汉)，无疑是知名度最高的。在刘禅投降后，历史上就再没有知名度较高的以"汉"为国号的政权了。但是乱世之中，总有那么几个不为人知却又真实存在的"汉"政权，比如五胡十六国时期和五代十国时期。
