清末曾先后出现两股农民起义，一是安徽淮北地区的捻党，一是广西洪秀全的太平军。
捻党要比太平军早几十年，后来他们的首领张乐行举旗起义，捻党就成了捻军。而今天的故事主角，就是在此时跟着张乐行起事的，他就是张乐行的侄子，有着"小阎王"之称的张宗禹。
当年他因不愿求功名与父亲发生口角被打，一赌气就跑到张乐行那里去当了师爷。1856年正月初，捻党在亳州雉河集会盟，张乐行把捻军组织分成了五旗，张宗禹成了他的禁卫军。次年一次出征中，张宗禹问他："部下要是不听我的将令该怎么办？"张乐行回答："斩之。"
结果回来的时候遇到了追兵，张宗禹传令拒敌，另一头领张文的亲信随从18人拒不服从命令，张宗禹毫不客气全部诛杀。张文跑去告状，张宗禹说："奉叔命，禹不敢违。"这下张乐行也没脾气了，说："汝真阎王哉！"从此，张宗禹的"小阎王"就这么叫开了。
