刘备平定西南之后，加上关羽原本镇守的荆襄之地，因此实力大增。不久，他又派自己的养子刘封，节制孟达的部队攻取了房陵、上庸、西城三郡之地。此三郡皆与曹魏的西南部接壤，而东部又可以和关羽镇守的荆襄之地遥相呼应，就像一个铁索一样，直接勒在了曹操的肚皮上。
形势原本对刘备是非常有利的，然而当关羽出兵，围困曹魏的南部地区襄阳和樊城的时候，按军事常理来说，此刻处于关羽左侧的刘封，如果出兵从侧翼配合关羽的进攻，曹魏的军队必定左右难以相顾。
但不知出于何种因素，刘封却拒绝出兵，直接导致关羽其后兵败身死，就像倒下的多米诺骨牌一样，引发了一连串意想不到的事件。刘备虽然最终含泪赐死了刘封，然而其后的战略失误还是无可避免的发生了。
三路合击进取之势
按照诸葛亮早先给刘备的战略谋划，稳固西南之后，就可以从东面的荆州一直到西面的汉中，在这条漫长的战线上，分多路同时向曹魏发动进攻，如此，问鼎中原便指日可待。
诸葛亮战略谋划的第一步：是占领益州之后，再拿下益州北边的汉中。彼时在攻取益州的系列战役中，刘封作为刘备的养子，已经体现出了一名军事指挥将领应有的才能。
刘封当时正值青春年少，20多岁的年龄，武艺不错而且所到之处战无不胜，在立下诸多战功后，被封为副军中郎将。
此时的刘备踌躇满志，他令诸葛亮坐镇成都后方，自己则亲自带兵北上，与曹操在汉中展开了一场鏖战。曹操听说刘备亲临前线，他也从许昌赶到长安，亲自指导和刘备的对决，两个大佬在汉中相持了一年多的时间。
而第二年，经过关键的"定军山之战"，老将黄忠刀劈夏侯渊，曹操兵锋受挫，只得全线撤退到长安渭水一带，汉中被刘备收入囊中。汉中在哪儿呢？也就是现今的陕西南部和四川重庆的东北部地区，而长安地区则是平原地带，无险可守。刘备拿下汉中，就等于在地势上占了上风。
此刻，刘备在西部汉中，东部是关羽镇守的荆襄之地，而中间就是房陵、上庸和西城，这时候如果拿下这三郡，刘备的战线就连接在一起了。公元219年，刘备命令驻守宜都的孟达进攻房陵，房陵攻克之后，刘备似乎不放心孟达，于是派了刘封去节制孟达，上庸和西城接连攻克。
至此，刘备在战略上兵锋正盛，而且他很快也在成都自封为汉中王。西线取得了巨大的胜利，而且战线和阵地处于攻势，接下来，就该关羽的东线出手了。三路合击进取之势，曹魏似乎是撑不住的，然而事情的变化却不是这样。
中路刘封在拉胯
公元219年，关羽率领大军进攻樊城，驻守樊城的曹仁赶紧向曹操求救。彼时，曹操刚刚在汉中地区吃了败仗，军队还没歇口气，关羽又在东线动手，曹操赶紧派于禁和庞德去增援曹仁。
关羽的人马虽然少于曹魏，但是关羽利用汉水暴涨，水淹了于禁率领的七路人马，并且生擒于禁，还将庞德斩杀。眼看着胜利在望，关羽在进攻的同时，还联络在中部三郡的刘封和孟达，希望他们能够从侧翼协助自己攻打樊城和襄阳。
从军事的角度看，此刻曹魏的军队因为大败，所以士气低落，如果关羽的部队和处于西部的刘封、孟达部队一鼓作气共同进攻，曹魏在南部和西南部的防线就会彻底崩溃--彼时由于关羽兵锋过盛，曹操甚至和大臣商量，要迁都到河北避开关羽的锋芒。
因为许昌到樊城和襄阳一带，基本无险可守，樊城和襄阳就是最后的屏障，如果再被刘封和孟达的部队从西南进攻，那么许昌的西南地区--南阳也就直接暴露给蜀军了。所以，曹操从战略层面考虑更长远的迁都问题，并非是杞人忧天。
然而就在关羽猛攻樊城和襄阳的时候，却接连发生了两件大事，这两件事估计能让曹操在睡梦中都能笑醒。
第一件事就是刘封和孟达居然拒绝出兵策应关羽的进攻。他们给出的理由是"山郡初附，未可动摇"。什么意思？刘封说，自己和孟达刚刚占领的这三个郡因为刚刚平定，军心和民心都还不稳，所以不能贸然出兵。
正是由于刘封的不出兵，直接诱发了第二件事的发生。东吴的吕蒙在东边眼瞧着关羽去打曹魏，后方空虚，所以就率领大军捅了关羽的老巢。这一招抄后路的招式十分的毒辣，关羽失去了后方，所以兵锋立减，并且很快溃败。最终被孙权的部队擒获所杀。
由于刘封的拉胯，导致战略形势发生了大逆转，不但进攻曹魏无望，连好不容易才获取的荆襄之地也被东吴占领。这一切，正是由于刘封的不出兵所导致的。由此，刘备也就恨上了这个养子。
刘封和孟达当时为何不出兵？根本的原因在于，刘封这个抽调到上庸的将领，实际上节制不了孟达的部队。彼时，各个势力内部其实也是派系林立，孟达作为一方军阀势力，第一迁怒于刘封是上面派来的，抢了自己攻取房陵、上庸和西城的功劳。第二更迁怒于刘封这个空降的将领，就因为是刘备的养子，直接成为了自己的上司。
正是因为刘封和孟达的面和心不和，而刘封又未能彻底左右局势，因此在关羽发出求助的时候，他们按兵不动，最终导致局势发生了逆转。
不听劝诱兵败身死
由于关羽的失败发生了连锁反应，刘备的东部前线彻底丧失，如今的房陵、上庸和西城，直接暴露在了曹魏和东吴两方势力之前。孟达心里的小九九很清楚，正是因为自己的不出兵才导致了现在的局面，刘备将来责怪，自己没有刘封养子的身份，势必会成为替罪羊。
于是在这样的算计之下，孟达率领自己的本部人马投降了曹魏，局势进一步不利于刘备一方。在孟达投降曹魏之后，他甚至还写信劝降刘封。直到此时，孟达似乎才说出了心里话。
他给刘封分析了眼下的利弊关系，说刘封虽然有养子的身份，但是却无实际的父子亲情，因此刘备最终并不会重用你的。何况关羽当时向咱们求助的时候，咱们商量了不出兵，这个刘备肯定没有忘记，将来一定会问罪，如果你能够和我一起辅佐曹魏，将来还可以封侯拜相。
刘封最终没有听从孟达的劝诱，但是驻守西城的申仪却背叛了刘封，身处前线孤地的刘封兵败，只得退回了益州。至此，刘备东部地区的土地丧失殆尽，诸葛亮此前设想好的几路共同进攻的战略构想，也彻底化为泡影。
刘封回到成都，刘备一开始只是责备他，欺凌孟达而且不救援关羽，最终才酿成了现在这种不可收拾的局面。刘封可能原以为被父皇斥责一顿就完事了，可他绝对没有想到，由于自身的轻率未能掌握局面，最终导致战略层面的计划被打乱。即使刘备不杀他，其他人也不会放过他。
诸葛亮发话了，"虑封刚猛，易世之后终难制御"，后世认为诸葛亮这番话，是为刘备百年之后，刘禅地位的稳固所考虑，实际上这可能是诸葛亮的一个借口。因为刘封真正的失误是没有救援关羽，并且丧失了三郡之地。但如果用这个理由劝刘备杀掉刘封，刘备可能不听。
于是诸葛亮就用刘封可能会威胁到刘禅继承地位的角度，让刘备杀掉刘封。诸葛亮很清楚，一国之主最忌讳的问题，就是继承人继位不稳的情况，如今刻意拿出这一点来刺激刘备，那么他势必就会除掉这个不稳的因素。
最终，刘封被赐自尽，也算是为自己的过失负了责。不过临终之时，他才后悔当初不听孟达的话，最终落了这么个下场。刘封或许勇猛，但是谋略欠妥，所以在紧要关头才未能把握住千变万化的局势，导致兵败身死。从这个角度看，他的死也没有什么不妥。
