唐代名臣柳公绰从小非圣贤书不读，在自我修养上很下功夫。有些别人看来不起眼的小事，他却看得很重。有一年，发生天灾，粮食歉收，老百姓多吃不饱饭，这对家境富裕的柳家来说，并不是什么问题。可柳公绰则不然，虽然衣食无忧，他却有一种"忧天下之忧"的情怀，自觉减少了粮食消费，每顿饭不超过一碗，只吃个半饱，一直到丰年，才恢复了原来的饭量。有人不太理解，曾问他为什么要这么做，他回答说："四方的人都困苦饥饿，我能一个人吃饱吗？"柳公绰那时就显现出一种不同凡俗的气质和眼光。
柳公绰的走红也是因为一桩小事，这使他一下子闻名全国。公元816年，柳公绰被任命为京兆尹，相当于首都的市长。上任那天，按照礼仪，前有清道，戟阵追随，后有鼓乐，旌旗招展，仪仗甚是隆重和威风。正行进间，意外发生了，一个神策军军兵纵马横冲直撞，整齐的仪仗队立刻被冲乱了。肇事者很快被擒下，大家回头看这位新上任的京兆尹如何处置，柳公绰面色严肃，说："依照法律，擅闯京兆尹仪仗的人处以杖击。"大约是对平时作威作福的神策军早就看不惯了，衙役们一阵棍棒落下，刚才还威风不可一世的神策军兵，顷刻间便气绝身亡。
这个祸可惹得不小，因为当时的京师长安有著名的"三大恶"：中使、闲汉、神策军。这三种人没人敢惹，因为他们的背后是太监等皇帝身边的人，所以，明知他们做了违法的事，大家也都躲着走，免得引火烧身。果然，第二天，柳公绰就被请上了大明宫延英殿。问话的是满脸怒气的唐宪宗，罪名是"独断专杀"，就是不经请示擅自杀人。
