1887年李鸿章奏派邓世昌率队前往接收向英、德两国订造的"致远舰"、"靖远舰"、"经远舰"、"来远舰"四艘巡洋舰。此四艘舰船的加入后，北洋舰队正式成立，分左、右、中、后四军邓世昌任中军中营副将，充"致远舰"管带，最终也是此舰载邓公永眠于黄海之下。
1894年，甲午战争爆发，同年7月~9月，中日双方在朝鲜半岛及黄海北部展开海陆两栖战役。地面战场由驻守平壤的清军指挥一万五千人与日军一万六千余人展开作战，史称"平壤之战"。海上战场则由北洋水师与日军联合舰队展开作战，史称"黄海海战"。但从数据来看，北洋水师各项实力均落后于日军，其总兵力勉强及日军一半，火力甚至仅有日军三分之一。
1894年9月15日上午10时30分，两军舰队相遇，继而展开战斗。战斗场面异常惨烈，双方各舰百炮齐射，一时间震耳欲聋，硝烟弥漫。仅两小时不到，北洋水师旗舰"定远号"主桅中弹，舰上提督丁汝昌受重伤，但仍坚持在甲板上督战。
