咸丰十年九月，直隶、山东及河间府一带捻军四起，清廷往下一看，能打仗的似乎只有僧格林沁，便复他王爵，命他率一万余清军奔赴山东与捻军作战。
打了两年多，在蒙古骑兵及各省兵力的支援下，僧格林沁取得了极大的胜利，多次打败捻军，收降捻军十几万人，并打散十几万人。
然而，此时的捻军，就如同明朝末期的起义军，这里按下去，那里又起来了，百姓们"居者为民，出者为捻"，杀之不绝。
同治四年五月，在捻军首领张宗禹的计谋布置下，僧格林沁被诱至山东曹州（今山东菏泽市）高楼寨，陷入了重重包围。经过殊死拼杀，僧格林沁带着少数亲信杀出重围，捻军穷追不舍。
