大家推举他为沛公，领导大家起事。
公元209年，陈胜、吴广农民起义爆发后，刘邦的好朋友萧何和曹参，建议沛县县令将流亡在外的英雄好汉们，召集回沛县，以增加守城防备力量。
但县令对刘邦又想用、又怕用。在向刘邦抛出橄榄枝后，又拒绝他入城，最后县令被杀，48岁的刘邦被推举成为"沛公"。
刘邦起义后顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称"赤帝子"。7年后，刘邦定陶汜水容之阳登基， 即皇帝位，定都长安，史称西汉，尚土德。
按照易经的生克规律，白帝属金，金生水，秦朝被称属"水德"；而赤帝为火，火生子者土，正是汉朝的"土德"。
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