光绪皇帝有两点突出的事迹为历代帝王所不及。其一，他充当了把古代中国和平改造成为现代中国的尝试--戊戌变法的领导人，甚至可以说他就是一个维新党人。其二，在变法中，当大学士孙家鼐提出"若开议院，民有权而君无权"时，光绪回答："吾欲救中国耳，若能救国，则朕虽无权何碍？"即为了国家而不惜自己的权位，说明他是一位真正无私的爱国者。
笔者曾撰文认为，110年前的戊戌变法，是近代中国最有希望获得成功的改革，其中一条论据，就是为政者在对改革的认识与决心方面，戊戌时期的中国皇帝光绪实际上超出了作为现代化改革成功者的俄国沙皇彼得一世和日本天皇明治。当年俄国沙皇彼得一世通过游历国外，见识了先进事物，产生了学习外国达致富强的愿望；日本明治天皇在倒幕志士的帮助下从幕府手中获得了权力，于是顺从了他们发展资本主义的要求。
而中国皇帝光绪对变法的觉悟则来自民族危机和国家存亡的千钧压力，其教训刻骨铭心，其认识达到相当的高度。甲午战败，一直主战的光绪"愤极愧极"，为了"不做亡国之君"，他通过老师翁同龢接触到了康有为的上书，进而又以各种途径"大购西人政书览之"，"考读西法新政之书，日昃不惶"，逐步认识到学习西方应"毋徒袭其皮毛"，必须进行根本制度的改革。这样他就从思想上与维新派渐趋一致，最后成为心心相印的同志。光绪对变法有横下一条心的决心，他曾当着慈禧面表示，甘愿"坏祖宗之法"，也要推进新政。
而以中国保守的传统，触犯"祖宗之法"即可指为"大逆不道"。在百日维新中，光绪下达的一系列"上谕"，从政治改革到经济、军事、文化教育改革等等方面，几乎都突破了"祖制"，也突破了张之洞等人把"西学"、"西法"限制在"中体"框框内的主张，从而在国内形成了"除旧更新"的令人振奋的改革大潮。
