此时魏国才恍然大悟，原来诸葛亮的主力在祁山，于是曹睿御驾亲征坐镇长安，又紧急抽调张郃率领五万大军，直扑陇中。张郃此番前来有两个目的：一是切断占据安定的魏延军与诸葛亮的主力之间的联系；二是要救援还在殊死抵抗的陇西郡。当时从关中到陇西只有两条路可以走，一条是沿渭水河道进入陇西，但这条路比较窄，诸葛亮的主力也正在渭水道上与固守上邽的魏将郭淮对峙，因此这条路已经走不通了，张郃只能选择另一条路进入陇右，就是走陇山道，陇山道要比渭水道宽阔且平坦，但中间却要经过一段地势险要的关隘街亭，街亭南北都是山，中间是一条很宽的大道，此处是由关中进入陇右的咽喉。
诸葛亮料到张郃必然经过街亭，于是派马谡为主将扼守街亭，阻挡张郃，很多人以为马谡被斩的原因，是因为没有守住街亭，其实这种说法不完全对。当时张郃的五万大军都是骑兵，而马谡只有一万步，兵力差距悬殊。别说马谡，就是任何人，恐怕也没有能力长期驻守，诸葛亮的意图是让马谡尽量拖延张郃的行军速度，坚守就行，就算守不住也要拖得越久越好。要为攻打陇西和广魏的蜀军赢得时间，因为一旦二郡被攻陷，则整个陇西五郡就全部落入了蜀国，蜀军守城御敌，张郃的援军就算进入了陇西也是回天乏术，只能不攻自退。
