猴痘病毒，与天花病毒同属正痘病毒属，有两个主要毒株或"分支"--中非（刚果）毒株和西非毒株。前者死亡率高达10%，而西非毒株的致死率约为1%。人类感染猴痘主要通过被已感染的动物咬伤，或直接接触被感染动物的血液、体液、猴痘病损而受染。
虽然猴痘通常由动物传给人，但偶尔也会发生人传人猴痘传播，传播途径是在直接的、长时间面对面的接触中通过含毒的大量呼吸飞沫，甚至是通过直接接触感染者的体液或病毒污染的物品（如衣服和被褥）而传播。感染症状包括发烧、剧烈头痛、淋巴结肿大、背部疼痛、肌肉疼痛、精力不足、严重皮疹和病变。
目前，在全球多国流行的猴痘毒株与西非毒株相似，但多国科学家正在进行基因组测序，以确定它是否有任何明显的基因突变。哈佛大学流行病学家威廉·哈纳奇表示，目前正在全球传播的毒株"看上去与2018年在西非传播的毒株"密切相关，但还需进行更多的研究。
"它的表现肯定是不同的，因为（传播）范围更广为。很明显发生了一些不同的事情，造成这种差异的原因目前尚不清楚。"哈纳奇说道。他指出，目前在至少11个国家传播的猴痘毒株似乎更具传染性，鉴于全球疫情仍在以未知的规模继续爆发，猴痘的基本再生数（R0）可能大于1。
西非和中非每年都会报告数千例地方性猴痘病例。
哈纳奇称，目前在全球各地传播的猴痘病例有着一个不同寻常的特点，即缺乏从动物直接传播给人类的途径。他表示："在此之前，在非洲以外几乎没有人传人的情况发生。这看起来很像是一个进化出了人际传播能力的（病毒）支系。如何进化的？我不知道。在哪里（进化的）？我也不知道。"
不过，还有一种可能是，这些病例或已悄然蔓延了数月而没有引起关注。哈纳奇解释道："当人们开始寻找感染病例时，就发现了这么多，这表明病毒并没有传播得非常快，但已经存在了一段时间，数量相对较大。"
人类对天花免疫力减弱或致猴痘"死灰复燃"
此外，研究人员在系统性回顾了过去50年猴痘流行病学演变的大量研究及数据后指出，人们对天花病毒的免疫力下降，为猴痘的"死灰复燃"创造了条件。这些数据显示，自从常规天花疫苗接种停止以来，猴痘病例一直在增加。
通过研究过去50年来的猴痘病例数、感染年龄、死亡率和地理传播，研究人员发现，自20世纪70年代以来，人类猴痘病例的数量一直在上升，最显著的是在刚果民主共和国。而猴痘患者的中位年龄从20世纪70年代的4岁增至2010年代的21岁。
研究人员还指出，尽管没有针对猴痘的特效治疗方法，天花疫苗能提供一些针对猴痘的交叉保护。根据美国CDC的说法，由于两种病毒密切相关，天花疫苗也可以保护人类免受猴痘病毒的感染。而WHO引用的非洲数据显示，天花疫苗对猴痘病毒的有效性为85%。根据美国的CDC建议，可在接触猴痘后接种天花疫苗，越早接种越好，接种疫苗最佳时间为接触之日起的4天内。
据报道，在美国报告今年第一例人感染猴痘病毒病例后，美国卫生部门已经订购了价值1.19亿美元的数百万剂猴痘疫苗。当地时间5月18日，丹麦疫苗公司巴伐利亚北欧（Bavarian Nordic）发表声明称，该公司与美国生物医学高级研究和发展局签署了价值数亿美元的合同。声明显示，美政府与这家公司的合同总额为2.99亿美元，将提供1300万剂冻干猴痘疫苗，首批疫苗预计明年（2023年）交付。
据悉，巴伐利亚北欧的Jynneos疫苗于2019年在美国获得了FDA的批准，用于预防天花和猴痘感染，适用于18岁以上的成年人。该疫苗也是FDA批准的首款用于预防猴痘感染的疫苗。
与此同时，巴伐利亚北欧公司周四表示，该公司已与某个欧洲国家签订了一份供应天花疫苗的合同，该疫苗在欧洲名为Imvanex，但欧洲卫生监管机构并未标记其为"预防猴痘感染疫苗"。
另外，有报道称，除了疫苗，美国国防部上个星期还与制药公司签署了750万美元的合同，拟采购一种针对猴痘的抗病毒治疗药物。
与此同时，在目前情况最严峻的西班牙，政府也开始准备购买天花疫苗和抗病毒治疗药物。英国政府重启了此前用于抵御天花病毒的"环形疫苗接种"策略，为一些可能接触过猴痘的人及医疗保健工作者提供天花疫苗接种。
