朱桓是"朱"家的代表人物，他的从弟朱据，是孙权的大女婿，官至骠骑将军，在朝中担任丞相。而朱桓的儿子朱异，在吴少帝孙亮时代，官拜大都督。朱桓23岁时，便在孙权的幕府中任职，后来奉命担任余姚的行政长官。当时的余姚，瘟疫肆虐，谷物收成不好，粮食减产，米价暴涨。作为父母官的朱桓，积极应对灾情，派出大量精干的官吏，隐瞒身份私访民间，照顾患病的百姓，并为其送去食物，朱桓的善举颇得人心，闻名吴郡、会稽郡当地。
等到朱桓担任荡寇校尉时，负责统管吴郡、会稽郡两地的军兵士卒。很多逃亡的士兵，听闻朱桓主持军务，乐于为其所用，于是纷纷投奔。朱桓的军队从以前的两千人，暴涨到一万余人。
丹阳郡和鄱阳郡，出现了山越暴乱，这群武装攻城略地，捕杀孙权任命的官吏。朱桓率兵征剿，因军功升任裨将军，封爵新城亭侯。朱桓曾带兵前往濡须驻防，在濡须的东吴军事统帅周泰病故后，接替其担任主将，主持东吴的北边重镇濡须的防务工作。
222年农历十月，曹丕趁着孙权大军主力跟刘备在夷陵鏖战，无暇北顾，于是兵分三路大举伐吴。其中，对东吴最构成威胁的，便是大司马曹仁率领的中路军，而且曹仁所部是曹军的精锐，步骑人数多达几万人。曹仁自诩出道早，实战经验丰富，没把45岁的战场新人朱桓放在眼里。
