曹操高调地称赞过两人，一个是刘备，煮酒论英雄时，曹操说："天下英雄只有刘备和他两人而已。"另一人是孙权，曹操统一北方后，率兵南下，准备夺取荆州和江东，当时曹操心情很好，所以看到故人孙坚之子孙权，盛赞道："生子当生孙仲谋"，生儿子就要生孙权这样的。
有趣的是，曹操称赞过的2人，都成了曹操的劲敌。孙权盘踞江东，刘备坐拥荆州、益州和汉中，都成了曹魏的心腹之患。
但孙权和刘备，对曹魏的威胁却有很大不同。孙权在周瑜去世后，战略由攻转向了守，主动进攻的能力大大下降，而刘备在诸葛亮的帮助下，实力不断壮大，还有刘备心心念的要灭掉曹魏，兴复汉室，这让刘备成了曹魏的主要敌人，双方之间还爆发了不少大战，如汉中之战、襄樊之战等。
刘备是曹魏的头号敌人，所以曹魏上下都期盼刘备早日去世，这样他们就可以少一强敌，而这种心愿，在夷陵之战后不久，曹魏终于等到了。
