曹操生在群雄割据的年代，建安元年(196年八月)，曹操"挟天子以令诸候"，从此开始自己主持朝政的生涯。
汉献帝作为傀儡不甘心受制于曹操，他曾有过抗争的举动，建安四年(199年)，车骑将军董承受献帝密令，联合刘备准备一起杀掉曹操。第二年春天，事情败露，董承等人均被曹操除掉，还被灭了三族。刘备借故逃走，才幸免于难。献帝身边的伏皇后和已有身孕的董贵人统统被杀，罪魁祸首汉献帝曹操却不敢杀。
汉献帝过的生不如死对曹操说:"你如果要辅助我，就请宽厚一些，要不然，求你开恩，把我抛开罢。"几句话说得曹操大惊失色，连忙找个借口退出去了，出宫以后还心神不宁，之后也不再去朝见献帝。
