朱元璋北伐元朝时说："驱逐胡虏，恢复中华"，为什么登基后又开始奉元正统，尊崇忽必烈？吴元年十月，朱元璋以徐达为帅，常遇春为其副，出兵北伐元朝，途中发布《谕中原檄》，提出"驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民"，檄文中阐明了元朝的暴虐，有着浓厚华夷之辩的民族性，徐达军北伐顺利，不久攻克大都，次年正月，朱元璋于应天登基称帝，还国号大明，年号洪武。
朱元璋称帝后不久，对元朝的口风突然出现了变化，从胡虏改为前朝，随即命宋濂主持修撰《元史》，自唐以后，后代给前朝修史成为定制，也是王朝表示继承性和宣扬正统性的一种特殊方式。
朱元璋给元朝修史，承认元朝是中华正统，并且对元朝开国皇帝元世祖忽必烈格外推崇："昔中国大宋皇帝主天下三百一十余年，后其子孙不能敬天爱民，故天生元朝太祖皇帝，起于漠北，凡达达、回回、诸番君长尽平定之，太祖之孙以仁德著称，为世祖皇帝，混一天下，九夷八蛮、海外番国归于一统，百年之间，其恩德孰不思慕，号令孰不畏惧，是时四方无虞，民康物阜"。
朱元璋的战略视野在那个时代是超卓的，他以反胡虏起兵，但这只是一时之口号，他肯定元朝的正统性不仅是为了标榜明朝的正统，也展示了他混一四海的雄心，元朝是历史上疆域最广的朝代，所谓汉唐之隆所不能及也，他当然也希望自己建立的明朝也能囊括四海，澄清玉宇，而不是像宋朝那样只是据守中原，连幽云、河西走廊等这些从周、汉开始就归属中央政权的土地都无法掌控。朱元璋是以战略眼光对待元朝，他之所以推崇元世祖，正是因为他对元朝广大疆域的推崇，而且在当时，明朝疆域之内，仍有不少蒙古人、色目人和少数民族，明朝继承的是一个统一多民族国家，承认元朝的正统性不仅是政治上的实际需要和朱元璋对国家领土版图的雄心壮志，也是统治上的一种策略，这也是朱元璋命次子秦王迎娶王保保之妹的原因之一。
