李隆基出身不久，家族遭遇骤变，祖父唐高宗病死后，祖母武则天为了达到称帝梦，不但对李氏宗亲进行无情的打压，甚至连自己的亲子儿子也做到了大义灭亲。为此，她不惜杀掉了自己的二儿子李贤，忘掉了三儿子李显，改立四儿子也就是李隆基的父亲李旦为皇帝。然而，李隆基并没有体会到当皇帝儿子的快乐，因为父皇李旦只是个傀儡皇帝，几乎是被"软禁"的。
圣历元年（公元698年），当了6年 "囚王"的李隆基迎来艳阳天，已是年迈的武则天在选择立儿子还是立侄子为接班人左右摇摆很长时间后，最终选择了让儿子接班，还政李唐。于是李显摇身一变，又成了太子。而已是少年的李隆基也因此得已恢复自由身。神龙元年（公元705年，宰相张柬之等五大朝中重臣联合太子李显、相王李旦及太平公主发动了政变，杀死了武则天宠爱的张易之兄弟，迫使武则天退位，使得李显得已顺利继位，是为唐中宗。之后，流落民间的李氏皇族都被找回来封官加爵。李隆基为此得到的官职是卫尉少卿，又过上了锦衣玉食的生活。
然而，两年后，当太子李重俊为了免遭韦皇后和安乐公主的毒手，发动政变又离奇失败后，相王李旦及其儿子们也被牵连进来，遭遇打压。李隆基也因此被降为"潞州别驾"。
