虽然朱元璋给予北元势力以毁灭性的打击，但是连年征战对国力造成很大的消耗，后来就罢战修养生息，也是没办法大部队开过去找不到人打。蒙古各部之间没有了外患，也开始通过不断的内战，鞑靼、瓦剌等部逐渐先后崛起，不时骚扰明朝北部边境。如果让蒙古势力完成统一，发展壮大，将对明王朝造成莫大的威胁。对迁都北京后的朱棣来说，估计睡觉都睡不好。
永乐八年，即公元1410年，明成祖朱棣决定御驾亲征，进行他继位以来的第一次北征大漠。朱棣率50万大军，由京师出发，经居庸关、宣府（今河北宣化）、兴和（今河北张北）。进军途中得知鞑靼内部出现分裂，本雅失里率军西逃至兀古儿扎河（今蒙古国东北部东方省内的乌勒吉河，也叫乌勒兹河），遂率兵追击，在今石勒喀河（在今俄罗斯境内）附近大败本雅失里。鞑靼就此衰落，但是按下葫芦浮起瓢，瓦剌又崛起。
图-石勒喀河和乌勒兹河示意图
1413年，瓦剌进军鞑靼阿鲁台部，如果成功，瓦剌势力势必更加强大，对明朝将有巨大威胁。朱棣再次率军北征，在忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托）大败瓦剌部首领马哈木所率3万兵马。瓦剌被打下去了，鞑靼却又强大起来，真是阴魂不散。鞑靼开始袭扰明朝边境。
