在隋朝之前，盛行的是九品中正制，说是朝廷普天之下莫非王土。但是，大部分的人才都是掌握在世家的手中，世家关系复杂，朝廷中当官的固然有人才，可也不是所有的人都是人才。而底层的人，一辈子辛辛苦苦的，也不能跨越阶级的区分。在这样的情况下，隋朝提出了科举制，本意是压制世家的力量，给寒门子弟一个希望，也让更多的权利回归到朝廷手中。
在这场权利的倾轧下，世家和朝廷两败俱伤。从此，科举制替代了九品中正制，寒窗苦读十年能实现农户人家，到耕读世家的转变，如果族里聪明的读书人更多一些，还能实现世代为官的高门大户的转变。当然，古代也不止科举制这一条路，当兵也是一条出路。可古代的医疗水平低下，死在战场上的人更多，凭借军功出头的大部分还是世家子弟，高门大户出身的人。唯独读书科举，既安全又便捷。
在这样的情况下，无数的人为了一个功名而疯狂，比如说范进中举。很多人白发苍苍的，还在破烂的考场奋斗。功名一词，影响颇深。古代只有进士才是正儿八经的分配官职的，其它的都是比较虚的。童生，秀才，举人。而秀才和举人的福利也不错，比如免税，免徭役。古代有很多朝廷举行的工程，这个时候就需要去服役。吃的又差，干的又多，把人当驴子。所以说，很多人都不愿意服役。而秀才和举人是能免除这一项的。
