崇祯十七年，李自成进入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，紧接着吴三桂投降清军，清军八旗兵进入山海关，在如此情况下，北方已经不再安全，于是明朝不愿意投降清军的皇族宗室、文武大臣纷纷逃往南方。
同年明神宗朱翊钧之孙、福忠王朱常洵之子、崇祯皇帝的堂兄弟、福王朱由崧在南京兵部尚书史可法、南京户部尚书高宏图等人的支持下监国，不久之后称帝，年号"弘光"，我们常把这个偏居南方的政权，称为"南明"。
此时天下已经四分五裂，西北有李自成、北方是清军、四川由张献忠控制、湖北是明朝旧将左良玉，属于南明的土地集中在淮河以南，但是这并不妨碍弘光帝吃喝玩乐，也不妨碍马士英利用手中有兵的优势把持朝政。如果把持朝政的人有能力，政权或许还能就存，然而，马士英不干正经事，重用的人只会教弘光帝享受。
