自汉以来，无论社会上层使用金银或是纸币，基层民众一般总是使用铜钱，甚至在元、明时期违禁使用。政府虽然一时禁用，但最终还是允许铜钱流通。铜钱即便时有减重，但结果总是恢复到一钱或相近的标准重量。如董卓的小五铢，王莽、咸丰的大钱，因民众的抵制，最后总是恢复用小平钱。这是因为两千年间社会上始终是以铜钱为货币单位。但自铜元出现以后，情形就不同了。
光绪二十六年（1900）两广总督德寿奏请朝廷同意，模仿香港铜币在广东率先铸造铜元。每枚重2钱，正面中央为"光绪元宝"及"广东省造，每百枚换一圆"。背铸还有英文"Kwangtung One Cent"。铜元一面世便大受欢迎，市价竟超出其名价，原定银币1元当铜元100枚，光绪二十八年（1902）银币1元只能换到铜元80～90枚，彭信威先生认为这可视为近代机器战胜传统手工，或资本主义战胜封建主义的例子。
