中国虽然自古就是个人口大国，但长期以来人口始终无法突破6000万，可在清朝人口却得到了爆炸式的增长，据历史学家推算，明清之际的中国人口数量不超过一个亿，不到二百年，在鸦片战争前夕中国人口就超过了四亿。
基于如此庞大的人口数量，除了有自愿出国谋生的国人外，还有很多人被当成廉价劳动力骗至海外从事各种重体力劳动，也就是"契约华工"，被西方人蔑称为"猪仔"。清末，海外华人的数量已经超过了一千万。
早在乾隆时期，那会儿的大清国还以天朝上国自居，对于海外华侨的态度是，"天朝弃民，不惜背祖宗庐墓，出洋谋利，朝廷概不闻问"。可后来清王朝被迫融入国际社会，为了提升自己的国际形象，也为了同游走海外的革命党打舆论战，开始对海外华侨的生存现状给予了一定关注。正是基于这一特定历史背景，才有了为了维护海外华侨利益，大清军舰绕半个地球直踹对方国门的奇事。
