1644年，李自成攻破北京城，大明崇祯帝自缢于煤山（今北京景山公园）。山海关守将吴三桂，很快就放弃抵抗，放清军入关，联合清军击败了李自成。
至此，清朝开启中原时代，为日后一统江山打下了基础。但吴三桂也被钉在了历史的耻辱柱上，被称为大明的叛徒。
那么，当时手握重兵的吴三桂，为何要降清，背负一身骂名呢？
我们熟知的桥段，就是吴三桂"冲冠一怒为红颜"，但真实的历史更加复杂。
李自成在攻入北京城之后，迅速软禁了吴三桂全家。并以此作为要挟，要求吴三桂投降。吴三桂此时陷入了两难境地：如果不投降李自成，全家性命难保；如果投降，李自成又是逼死崇祯帝的人，自己会被后世骂为汉奸。
从务实的角度上，此时的战局也颇为微妙：吴三桂腹背受敌，前面是亡国仇人李自成，在京城大肆破坏、拷问大臣和百姓、抢夺索要财物；后面是多尔衮的清军铁骑，虎视眈眈，蓄势待发。
从表面上看，吴三桂有三种选择：一是自立为王，维护大明旗帜；二是投奔李自成的大顺军，把清军踢回黑山白水；三是投奔多尔衮的清军，享受荣华。
