在春秋时期，有一个名叫伍奢的人，原是楚国椒邑（今安徽省阜南县）人。伍奢次子名叫伍员(即伍子胥)。伍奢官至楚国大夫，是楚国的重臣。
在楚平王时期，楚平王派伍奢做太子建的太傅。费无忌做太子建的少傅。费无忌对太子建不忠心。平王派无忌到秦国为太子建娶亲。因为秦女长的姣美，无忌就急忙赶回来报告平王说："这是个绝代美女，大王可以自己娶了他，再给太子另外娶个媳妇。"平王就自己娶了秦女，极度地宠爱她，生了个儿子叫轸（zhěn），另外再给太子建娶了媳妇。
费无忌用秦国美女向楚平王献媚以后，就趁机离开了太子去侍奉平王。又担心有一天平王死了，太子建继位杀了自己，竟因此诋毁太子建。太子建的母亲，是蔡国人，楚平王不宠爱她。平王也越来越疏远太子建，派太子建驻守城父，防守边疆。
不久，无忌又没日没夜地在平王面前说太子建的坏话，他说："太子因为秦女的原因，不会没有怨恨情绪，希望大王自己稍微防备着点。自从太子驻守城父以后，统率着军队，对外和诸侯交往，将要进入都城作乱了。"楚平王就把他的太傅伍奢召回来审问。伍奢知道无忌在平王面前说了太子的坏话，因此说："大王怎么能仅仅凭拨弄是非的小人之臣的坏话，就疏远骨肉至亲呢？"无忌说："大王现在不制止，他们的阴谋就要得逞，大王将要被逮捕了！"于是平王发怒，把伍奢囚禁起来。
后来，楚平王伍奢及其长子伍尚杀死，又派人去抓逃亡的伍奢的次子伍员(即伍子胥)，并在各关口接着伍员的画像，以便捉拿归案。在离昭关不远的地方，伍子胥(xū )遇到了一个名叫东皋公的老人。他非常同情伍子肯的不幸遭遇，便让伍子胥在他家住下，等待时机，设法混出昭关。几天后。东皋(gāo )公找了一个容貌与伍子胥差不多的人，让他穿上伍子胥的服装出关。
过关口时，故意装得慌慌张张，结果被守关将士抓住。关口士兵以为伍子胥已经抓住，放松了警惕。就在这时候，伍于胥扛着一只装载行李的大口袋，在东皋公的掩护下，混出了昭关。等守将发觉抓错了人，伍子胥早已走得无影无踪了。到吴国的都城时，他已没有吃的东西。于是他披发赤膊，装成要饭的，在吴都热闹的街市上，鼓起腹吹萧唱曲，以引起人们对他的注意。他悲哀地唱道："呜，呜，呜天大的冤屈无处诉。宋国、郑国一路跑；孤苦伶订谁帮助?杀父大仇不能报，哪有脸面做大夫?到如今吹萧要饭泪纷纷，定要吹出有心人。"
后来伍子胥被吴王重用，他花了几年的时间使吴国兴旺，后来成为吴王阖闾（hé lǘ）的相国。
