说到太平天国阵营中名将，翼王石达开必定榜上有名，但其军事水平历来都是颇受争议，有些说他是战神，有些则说是战五渣，莫衷一是。其实，无论持何种观点均有一定之理由，单干之后的石达开表现太差，三流将领带着一堆杂牌军都可以将其追着打，说是战五渣也不为过。但是，在太平天国前期，有东杨秀清统筹策划，石达开就很厉害了，几乎是攻无不克，战无不胜，无坚不摧，堪称是太平天国的战神。1855年春，翼王石达开在江西湖口、九江一带对战湘军各大名将（有三位是中兴名臣）并取得大捷，一举扭转西征战局。此战，堪称石达开封神之战，表现不很错。
1854年4月，由于林绍璋瞎指挥，2万西征军精锐损失殆尽，主帅仅带4名骑兵逃回岳州，湘军乘势反攻，西征全线动摇。8月，60余岁老将曾天养效仿关羽斩颜良之典故，命丧城陵矶，太平军全部撤出湖南。10月，胡林翼、罗泽南等进攻武昌，守将石凤魁、黄再兴弃城逃跑。11月，曾国藩率领水陆两师在田家镇摧毁太平军江防要塞，秦日纲、韦俊、陈玉成等退回安徽。12月，曾国藩指挥大军直逼九江，并扬言要拿下安庆、南京，活捉洪秀全。此时，杨秀清派石达开前往江西督师，驻守湖口，准备迎击湘军，大战即将来临。
就当时情势而言，石达开处境很不妙，太平军刚刚遭遇一连败，士气相当低落；湘军则因连续获胜，士气十分高昂，再加上各大名将尽数出动，湘军可谓是气吞山河，胜券在握。
