临终前，他给17岁的长子刘义符找了四位大臣托孤。这三个人分别是谢晦、徐羡之、傅亮、檀道济，谢晦出身陈郡谢氏，早年的时候就在刘裕手下做事，为人也比较有才能，所以刘裕才会选他为顾命大臣辅助少帝刘义符。徐羡之出身东海徐氏，傅亮擅长文辞，但是最开始的时候却是去参军了。最后一个檀道济，出身寒门，同样是开国元勋，他还是左将军檀韶的弟弟。这里面只有一个檀道济是不同意废皇帝的，但是少数服从多数，檀道济没有办法。
其实他们杀这个少帝还是有原因的，刘义符出生的时候刘裕特别高兴，因为当时他已经过了不惑之年了。对于这个长子可谓是十分宠爱，一称帝就封为了太子。大概是有点溺爱了，刘裕不怎么管束这个将来的一国之君，刘义符还是太子的时候就狎呢群小。在父亲刘裕生病的时候刘义符因为没有人管更是放纵，等刘裕病重托孤的时候他还在玩。
先帝托孤是一件极其重要的事，这代表了皇帝对一个人的信任，这四位大臣的地位从中能看出来。他们一开始也是尽心尽力的辅佐刘义符，但是这个小皇帝实在是太让他们失望了。刘义符并非是不聪明的人，但是他从小被娇生惯养，变成了一个实打实的熊孩子，登基之后整天跟宫人戏耍，不理国政。而当时并非是安稳的时候，当初刘裕在去世前想要攻打北魏就是因为刘宋跟北魏已经打了很多年了。
