武则天为了排除异己，打击政敌，达到大权独揽的目的，大量任用酷吏。最有名的有索元礼、来俊臣、周兴、万国俊四人，这四位酷吏都是在武则天亲自鼓励的告密大潮中崛起的。这些酷吏和西汉的酷吏截然不同，他们贪婪残暴，最擅长的是罗织罪名，刑讯逼供，被他们陷害而灭门的大臣和李唐宗室，多达上万家。连狄仁杰都曾落在酷吏手上，不得不承认强加的罪名，以免当场死于严刑拷打，保住性命再设法脱身。来俊臣还和手下合编了一本《罗织经》，专门教人罗织罪名、陷害杀人，被称为阴谋学的扛鼎之作。当政局稳定之后，这些酷吏也被罢黜治罪，死于非命。
酷吏其实是皇帝手中的刀，代表的是皇帝的意志。汉武帝任用酷吏是为了严明法治，加强集权，任用的酷吏虽然手段严苛，辣手执法，却都是能力出众，铁面无私的忠臣。武则天任用酷吏的目的是排除异己，独揽大权，杀戮以李唐皇室为代表的一切潜在敌人，因此她任用的酷吏，都是些凶狠残暴、阴险狡诈、戕害无辜之人。酷吏往往下场悲惨，汉朝的酷吏，不少因为得罪权贵被杀，武周时的酷吏，则在武则天的皇位稳固之后，被处以极刑，以此来宣泄臣民们的愤怒并彰显皇帝的"仁义"。
