丞相身居百官之首，上辅天子、下治万民，职责在于调理阴阳，匡正皇帝的得失，虽然位尊势重，但也是个危险系数极高的职位。按照大儒董仲舒提倡的"天人感应说"，一旦发生旱涝、地震、山崩等天灾，乃至日食、星变等自然现象，往往被视为丞相的过失。此时，丞相轻则被谴责，重则被罢官，甚至还有被逼自杀的。
汉武帝对臣下苛刻，丞相多有自杀者
尤其是汉武帝时期，对群臣极度苛刻，曾更换过13位丞相，除1人托孤留任外，其他12位丞相被免职者有7人，因罪自杀者有5人，而被免职的丞相当中，有2位最终也横死，善终者还不到总数的一半。汉宣帝在位时，虽然对群臣的苛责不如武帝，但也是个雄猜之主，在他手底下做官，同样需要揣着一百个小心。
丙吉虽然数次搭救宣帝的性命，但他深知"皇帝没有恩人"，更何况，自己才能一般但却占据丞相的高位，必然会引起大批朝臣的嫉恨。所以丙吉在担任丞相期间，以崇尚宽厚、喜欢礼让闻名，属官中有犯错或不称职的，便给他们休长假，使其自己离职，以免他们怀恨自己、告"黑状"（"及居相位，上宽大，好礼让。掾史有罪臧，不称职，辄予长休告，终无所案验。"见《汉书·卷七十四》）。
