曹操最初对程昱很是重用，曹操认为程昱与自己的性格有那么一些相似。程昱在吕布偷袭兖州的时候，为曹操保住了兖州部分地区，没有让曹操落得无家可归的局面。当时曹操的大将都在徐州攻打刘备，兖州留守的并没有多少人马，这一次就是程昱立了大功。但是此后曹操并没有重用程昱，而是逐渐的被弃用。
据说曹操听说程昱为了胜利不择手段，甚至让士兵们吃死人肉，与自己的宁叫我负天下人，莫叫天下人负我很相似。这让曹操非常担忧，他本就是一个多疑的人，他担心自己未来可能难以驾驭程昱这样的人，因此不再让程昱负责重大军事事务，只是留在身边做一位出谋划策的谋士。
