明朝初期，由于倭寇经常骚扰东南沿海，朱元璋随即颁布海禁令，"濒海民不得私自出海"，禁止民间海外贸易。此后，虽然朱棣在位期间有"郑和下西洋"的壮举，可这纯属明朝与藩属国之间的朝贡贸易。
直到1567年，明穆宗朱载垕（隆庆皇帝）干了一件注定将载入史册的事情：解除海禁，允许民间海外贸易，还主动开放福建漳州府月港（今福建海澄），即著名的"隆庆开关"。
"隆庆开关"后，明朝很快就成为当时世界上贸易往来最频繁的国家。明朝那时候正是自给自足的小农经济，所有东西都是纯手工制作，而且质量好，外观精美。棉织品、瓷器、香科、丝绸、白糖、小麦、沉香木、樟脑和陶瓷等，通过商船漂洋过海，运往西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等欧洲国家。一时间，中国东南沿海地区"千帆竞渡，百舸争流"。
毫无疑问，"隆庆开关"给正在衰落的大明王朝打了一剂强心针。一方面为大明王朝积累了巨大的财富；另一方面，又让工商业如雨后春笋般出现，有力地促进了中国资本主义萌芽的生长。可是欧洲国家借助海外贸易纷纷演变成资本主义国家，而明朝却止步于萌芽，最终与国富民强擦肩而过，迅速衰落。这是为什么呢？
