历史上第一位恭帝是东晋末代帝王司马德文，他的哥哥司马德宗是晋朝继司马衷之后又一位白痴皇帝，据史书记载，司马德宗"口不能言，不辩寒暑"，朝政都落在权臣身上，司马德文被桓玄立为皇帝后，虽然有心励精图治，无奈大权都掌握在司马道子、司马元显、桓玄和刘裕等权臣手上，司马德文有心无力。最后刘裕打败桓玄，在公元420年逼迫司马德文"禅让"，建立刘宋，东晋灭亡。次年，司马德文被刘裕派人用棉被捂死，时年三十六岁。
西魏恭帝拓跋廓是西魏政权末代皇帝，他的人生轨迹和司马德文很是相似，都是被权臣拥立，做了几年的傀儡皇帝，被逼禅让，退位后又很快被杀害。公元554年，17岁时在太师宇文觉的拥立下登基，三年后宇文觉废拓跋廓，建立北周。拓跋廓很快被杀，谥号恭帝。
