马邑靠近匈奴，由此经常遭遇对方的侵袭，韩王信抵挡不住，便屡次派人向冒顿单于求和。刘邦虽然派援军救助韩王信，但在得知后者曾多次向匈奴求和后，便认为他有外通匈奴、内侵中原的嫌疑。韩王信无以自明，又担心皇帝会处死他，索性一不做二不休，真的就投降匈奴，并援引对方南侵太原。
太原是抵御匈奴、捍卫中原的军事要地，一旦陷落后果不堪设想。所以刘邦在听闻太原被围的消息后，马上便率大军32万北征，同行的还有陈平、娄敬、樊哙、周勃等一干谋臣名将。刘邦于高祖七年（前200年）冬天出兵，此时距离汉朝正式建国才只有两年时间。
汉军进入太原郡境内后，连战连捷，并在铜鞮战役中重创韩王信的主力，并迫使后者狼狈地逃奔匈奴。紧接着，汉军又在太原、离石、娄烦接连击溃匈奴与韩王信的联军，战绩非常辉煌。一连串的胜利让刘邦熏熏然，误以为匈奴兵不堪一击。但让他没想到的是，一场大灾难转眼即到。
