公元1644年清军入关，顺治帝定都北京，至此大清朝彻底取代明朝，成为全国的统治者，建立了中国最后一个封建制度的王朝。正如其他封建王朝一样，清朝从建立逐步走向鼎盛，又从鼎盛逐渐衰败，直至灭亡。清朝在康熙时期开始兴盛，经过雍正帝的平稳过渡，直到乾隆中期达到巅峰状态。这一时期的中国取得了空前绝后的繁荣，各国竞相朝拜，成为当时世界上有数的大国之一。
然而民间有句俗语：富不过三代。中国封建社会似乎都未逃过此种命运，世袭制的弊端导致皇权的最高统治者，一代不如一代。从嘉庆到末代皇帝溥仪退位，大清朝一年不如一年，基本上在吃祖宗的老本。直到鸦片争爆发后，国家遭到外敌入侵，丧权辱国的事件频频发生，中国人民奋起反抗，先后爆发了洋务运动、戊戌变法等近代革命。1912年1月1日，中华民国成立。同年2月12日，溥仪退位，把权力交给袁世凯，清朝灭亡。
大清灭亡时，皇帝溥仪刚刚六岁，后宫还没有嫔妃。国事全由隆裕太后主持，溥仪退位的决定，自然也是有太后做主的。在迫于各方压力的情况下，隆裕太后决定答应袁世凯颁布宣统帝溥仪退位的诏书，来换取《清室优待条件》。
