刘锦棠的勇敢与智谋很得左宗棠喜欢。在左宗棠去西北平乱时，他派刘锦棠打前战。在平定有沙俄和英国支持的阿古柏叛乱中，刘锦棠不仅很好的贯彻了左宗棠意图，还在战争中灵活方式，很快平定叛乱。
左宗棠回京后，刘锦棠成为第一任新疆巡抚。但刘锦棠这人对当官没什么欲望，他也知道清朝官场太复杂。刘锦棠回家养病时，广西就传来法军入侵的消息，刘锦棠与左宗棠有同样的心情，就是力主抗法。
1884年8月21日，刘锦棠给朝廷写了一道奏折，名为《请率师与法夷决战折》，他在奏折中写道："请旨率师东下，与之决战，以纡积愤"， "臣之脚疾虽迄未痊，而当国家有急，当奋不顾身。"这句话意思，就是"我虽然脚有病，现在国家有难了，我就上!"可见刘锦棠的霸气不输他的师父左宗棠。
但刘锦棠的奏折很快被李鸿章等主和派给压住了，当时左宗棠也主张与法国一战，李鸿章都不愿意，气得左宗棠骂李鸿章，现在刘锦棠又上同样奏折，当然更不好使了。
刘锦棠的历史功绩是无法抹煞的，对于这样的人，后人不应忘记。
