宦官，俗称太监或"老公"。文书上的称谓很多，例如有阉人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、太监、内监等等。这些男子生殖器官被阉割后失去性功能而成为不男不女的中性人，这批人是历代王朝在宫廷内侍奉皇帝及其家属的奴仆。据记载，我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人；自东汉开始，才全部用阉人。这是由于在皇宫内廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宫女等，女眷较多，如果允许男侍出入，难免会发生秽乱宫帷的事。所以绝不允许有其他成年男性在宫内当差。
东汉安帝时，曹腾入宫为宦者。邓太后认为他年轻、温顺、忠厚，选他陪伴太子（顺帝刘保）在东宫读书。由于他为人恭谨，很受太子的喜爱。后与女子吴氏结为"对食"夫妻，并收养夏侯家少年为子，即曹操父亲曹嵩。
汉顺帝即位后，曹腾升任中常侍。他在宫内供事三十多年，一直小心谨慎，其家族也从不在家乡横行霸道。而且曹腾又经常向皇帝推荐一些名士，如陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂溪典等。当时有个蜀郡太守通过计吏（每年去中央汇报地方工作的吏员）顺便送些礼物给曹腾，结果被益州刺史种暠在斜谷关查出。种暠上书告发蜀郡太守，而且由此弹劾曹腾，请求交给廷尉治罪。皇帝却说："信是从外面来的，不是曹腾的过错。"（帝曰："笺自外来，腾书不出，非其罪也。"）于是扣下奏折。结果曹腾丝毫不介意此事，常常在皇帝面前称赞种暠是有才能的官员，能掌握为臣的法度，使得种嵩不断升迁，位至司徒。后来种暠还感慨说："我能当上司徒，都是曹常侍的帮助啊！"曹腾约束家族并且亲近士大夫，得到了当时社会各界对他的普遍赞誉。
