不过潜伏在刘?血脉中的变态基因总有一天是要爆发出来的。在南汉的国势稳定下来、确定了再无威胁他统治的隐患之后，刘?就再也不掩饰他暴戾嗜血的本性。他制定了各种惨无人道的刑罚手段--比如灌鼻、割舌、肢解、刳剔、炮炙、烹蒸酷刑；又在水池中饲养毒蛇，将犯罪的人投入其中，谓之为"水狱"；或将活人投入油锅加以"爆炒"，其人"肌体腐糜尚能行立"（《十国春秋·卷五十八·南汉纪第一》），场面惨不忍睹。
一提到古代酷刑，人们总会想起炮烙，其实比这残酷的手段不知凡几
刘?有一个更令人难以置信的怪癖，那就是每当对犯人施以肉刑，"锤锯互作，血肉交飞，冤痛之声充沸庭庑"时，他必"垂帘便殿视之"（引用皆同上），而且还是一副垂涎欲滴、享受至极的德性：
"?性聪悟而苛酷，为刀锯、支解、刳剔之刑，每视杀人，则不胜其喜，不觉朵颐，垂涎呀呷，人以为真蛟蜃也。"（《新五代史·卷六十五·南汉世家第五》）
