清朝末年社会动荡不堪，清政府面临内忧外患，江山摇摇欲坠，在这紧迫的关头，出现了四个人，给清政府打了一剂强心针，缓解了清政府所面临的困难环境，从此曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞被称为晚清中兴四大名臣。
虽然同为晚清中兴四大名臣，但是他们的命运却全然不同，特别是左宗棠一心为国，不仅平定国内叛乱，还收复大面积外敌占领的国土，却被调离中央，最终抱憾而终；而李鸿章左右逢源，既能揽财，又能替朝廷出面签订不平等条约，却活成了人生大赢家。在朝野之上，左宗棠最终还是斗不过李鸿章。
左宗棠在平定太平天国运动中表现出色而开始受到重视，后又扛着棺材挥师西北，收复新疆和大量西北领土，可以说是战功累累，如此大的功劳，朝廷只封了个二等恪靖侯，而李鸿章同样平叛太平军之乱，后又平捻乱，两个人的功劳貌似左宗棠更胜一筹，李鸿章却被加封一等肃毅侯，虽然字面上看只差一等，但是两者却是天差地别。
