诸葛亮是一位杰出的战略家，他之所以要孜孜不倦地进行北伐，一方面固然是为了报答刘备对他的知遇之恩，完成"兴复汉室，还于旧都"的遗愿；另一方面却是以攻为守，不断骚扰曹魏，使其疲于奔命，不能沉心静气搞发展，恢复经济，变得更加强大。
基于此，诸葛亮在主持北伐时，尽量将出征军队总数维持在数万，不像刘备在夷陵之战中那样倾巢而出。这样做的好处就是，哪怕最后失败了，甚至全军覆没，也不会对蜀汉政权产生致命的影响。
事实上，就是这几万人马，诸葛亮也极为珍惜。他在北伐时，有机会就打，没有机会马上撤退，决不恋战。所以，虽然5次北伐，诸葛亮败多胜少，却没有遭到什么损失，反而收获巨大。同时，通过常年小规模战事，有效地提升了军队的战斗力。
姜维在最初进行北伐时，由于费祎的限制，每次带兵不超过1万人。费祎死后，朝廷里就无人能够限制姜维了，他所率领的部队规模越来越大，几乎是以举国之力来北伐。
而且，姜维作战往往与曹魏硬碰硬。虽然11次北伐，姜维5胜4平2败，属于败少胜多，但"杀敌一千，自损八百"的做法，让诸葛亮通过实战训练出来的军队被消耗殆尽。道理很简单，曹魏军队伤亡数千上万人，影响不大；如果蜀汉伤亡这么多人，那可是伤筋动骨了。
