从唐至清，共产生638个状元(不含武状元和太平天国的)，有的状元默默无闻，如流星般划破天际，有的身居要职，甚至一人之下，万人之上。但是纵观整个中国历史，取状元后，再当皇帝的，唯此一人。他就是西夏神宗李遵顼，可惜这位状元皇帝干得不怎么样，赔掉了整个国家。
隋唐科举制的创立，输送了很多有真才实学的文臣武将。辽、西夏、金等少数民族也纷纷效仿，西夏国在1147年开科取士。到了1203年三月，西夏桓宗李纯佑主持的科考中，本文主角李遵顼展露头角。李遵顼是西夏宗室齐王李彦宗之子，自幼聪慧，博览群书，尤其擅长篆、隶两种书法。史书称他史书记载："端重明粹，少力学，长博通群书，工隶篆"。在这次科举中，李遵顼力压群雄，豪取榜首，实现了一个王子到状元的飞跃。现在关于西夏的科举史料，有确切时间的记录只有三次。可能当时他们的科举制度无论从规模上还是公正上都无法和宋朝相比，但是能"廷试进士，唱名第一"，李遵顼应该是有很高水平的。
考上状元之后，李遵顼的人生道路更加通畅，他承袭了齐王的爵位，不久又升任大都督府主，统帅军队，成为桓宗李纯佑的左膀右臂。可惜当时西夏已经式微，内政不修，外又有蒙古、金的威胁。桓宗李纯佑是个老实皇帝，性格温厚，这对于处在那个时代的帝王并不是好事，他被野心勃勃的西夏襄宗李安全篡夺了皇位，沦为阶下囚，不久暴毙。然而好不容易夺得皇位的李安全并不珍惜，破坏和金朝的良好关系，一次次对金朝用兵。金国虽然也衰败不堪，但也不是西夏能欺负的，西夏攻金，好处没有捞到，倒把国家越打越穷。然而李安全不思悔改，依附蒙古继续执行错误的外交政策。
