刘肥是汉高祖刘邦婚前的私生子，历史上只记载了他的母亲姓曹，在汉朝建立之前，刘肥都很少在史书中出现。虽然是私生子，但是刘邦对他一直都很照顾，尤其是在汉初分封之时，刘邦把齐国这块肥肉给了刘肥，并且下令"诸民能齐言者皆予齐王"，也就是说，天下会说齐国话的人，都属于刘肥的子民。
刘邦驾崩之后，吕雉的儿子刘盈即位，是为汉惠帝。在惠帝二年（公元前193年）刘肥入京朝觐，刘盈在宫中设置家宴，并且把兄长刘肥让在了首座上，而刘肥则不以为意--既然是家宴，自己又是哥哥，做首座也没什么。但是吕雉见了之后非常生气，她让人倒了两杯酒，并让刘肥给自己祝寿。刘肥起身敬酒之时，刘盈也站了起来，说他们兄弟俩一起给母亲祝寿。吕后随即起身将两杯酒泼到了地上，刘肥自然清楚这酒中有问题，便佯醉告辞了，后来果然得知酒中有毒（齐王起，孝惠亦起，取卮欲俱为寿。太后乃恐，自起泛孝惠卮。齐王怪之，因不敢饮，详醉去）。
