许多人都认为福利制度的起源是17世纪初英国颁布的《伊丽莎白济贫法》（根据这一立法，凡年老及丧失劳动力的人，在家接受救济；贫穷儿童在指定的人家寄养，长到一定年龄时送去做学徒工；流浪者被关进监狱或送入教养院），却不知道比《伊丽莎白济贫法》更完备、更富人道主义精神的国家福利救济制度已出现于12世纪初的宋代中国。
宋朝是一个比较工商业发达的朝代，但有"三冗"、"岁币"等问题，拖垮了宋朝的财政，以至于后世对宋朝的评价为"积贫积弱"。
所谓"三冗"，指的是：
1、冗官：中央政府中的利各级之间表面是虽然形成了一定的相互牵制，但是文官制度的行政效率非常的明显下降，高昂的官俸支出也造成国家的财政负担。
2、冗兵：国家的军队成为政府招降闹事叛乱民众的工具使用，一定程度是造成军纪涣散的，而且军队战斗力明显的下降，从而是导致北宋对辽国、西夏等对外军事无力管理，从而使败战求和了。
