汉明帝永平十八年，北匈奴单于就派遣左鹿蠡率两万骑兵来攻打耿恭。耿恭以逸待劳，先发制人，于是带领300人对战匈奴两万大军，终于打退了北匈奴，让他们无力攻城。
北匈奴撤军后，耿恭认为北匈奴还会回来，于是带领将士来到疏勒城（今新疆喀什），因为此地有溪流可以固守，而且地势较高，易守难攻。
这次，狡猾的匈奴人知道耿恭这个人善守，所以，他们切断了城里的水源，企图困死城中的汉军。而时值盛夏，士兵们饥渴难耐。
在这种绝境，耿恭不仅身先士卒，"榨马粪汁而饮之"，同时率众于城中掘深井取水，在他的鼓舞和激励下，当井深达到十五丈以上时，终于井水涌出。匈奴人万没料到城中竟有水源，以为神助耿恭，无奈再次撤围而去。
