沈万三的故事，常见于各种历史传闻，其真实性已不可考。从民间流传的程度看，虽然明史中对沈万三没有丝毫提及，但这似乎才是问题的关键所在。
在故事当中，沈万三是江南第一富翁，明朝建立初期国库匮乏，于是要求沈万三捐资修复长城，沈万三承担了明长城修筑的三分之二费用。后来南京城修建，沈万三又负担了其中三分之一费用，还主动犒赏三军。沈万三表现出来的诚意，反而让朱元璋更加忌惮，也因此才有了凄惨的结局。
虽然当时并没有出现沈万三这样可以富可敌国的大商人，但此人的遭遇，恰恰反映出了元朝商业的繁荣，和明朝对商业的大力打压这段历史。
