1900年，清王朝遭受八国联军的侵略，被迫和众列强签订《辛丑条约》，彻底沦为半殖民地半封建社会。清王朝为了挽救自身岌岌可危的统治，而迫不得已推行"新政"，实质上恢复了1898年维新变法的一些举措。在"新政"的众多措施中，组建近代化新式军队为其中最为重要的一项。
早在1895年（光绪二十一年）中日甲午战争后，清政府就派胡燏棻在天津小站练兵，编成"定武军"。随后改派袁世凯训练新军。袁世凯仿照德、日陆军建制和操典条令，对定武军进行扩充改编，由4000余人扩编至7300人，定名"新建陆军"，即北洋新军。
1901年（清光绪二十七年），袁世凯任直隶总督兼北洋大臣后，又对此前的北洋新军进行改编。1902年，原"北洋新军"扩充为"北洋常备军"，同时，相关的部队组织机构建设也进一步完善化。在袁世凯等人的努力下，新式军队逐步褪去了古代军队的色彩，渐渐具有了近代军队的因素。
