收养义子是中国古代社会的一个文化现象，尤其是乱世之中的武人更加热衷于此道，乱世中武力是唯一的社会通行法则，谁掌握着更强的武力，谁就拥有话语权。然而，武人通常跋扈、难以控制，唯有以父子名义以感情来羁绊，才能将更多、更强的武力团结在自己的周围。如三国时期刘备和关羽等人都有收养义子的记录，而最著名的养子恐怕非周世宗柴荣莫属，他的养父郭威建立后周，郭威死后遗诏令养子柴荣继位。
而到了明末，农民起义四起，身为农民起义领袖的李自成和张献忠也选择了用养子的名义来团结身边的武将，其中最为显著的当属张献忠，他身边有四大养子，同时也是他最为倚重的四位年轻将领，张献忠在四川建国之后"封义子张可望智勇伯，挂平南监军印；张文秀封勇义伯，挂平南先锋印；张能奇挂平南将军印；张定国为前军都督"，在张献忠战死后，他们恢复本姓--孙可望、刘文秀、艾能奇和李定国，其中又尤以孙可望和李定国最为出名，他们是张献忠的文武双壁。
治世能臣孙可望
在张献忠生前，关于孙可望的记载并不多见，但是在张献忠去世之后，孙可望在大西军余部和南明永历朝都扮演着至关重要的角色。
