这时的楚国也刚刚被秦军打败丢了定陶，楚怀王吓的从盱台逃到了定陶，合并了项羽与吕成的军队并亲自统率。接到赵国的求援他便令一位叫宋义的为主将，项羽为副将，之所以任命宋义为主将是因为当初秦军打齐国高陵君之前，宋义便对楚怀王说齐军必败，果不其然没几天便传来了齐军败北的消息，所以楚怀王认为他是一个知兵善战的人，还有就是他想推出一人来制衡项氏，毕竟他这个王位是项梁给的，军权政权都还在项氏手中，他不甘心做一个傀儡。
军队整发救援赵国，各部将都受宋义节制，行军至安阳时却固步不前，整整停留了三十六日。项羽不满便向宋义建议说：现在秦军把赵军围困在巨鹿，只要我们迅速出击渡过漳河，攻打秦军外围，与被困的赵军里应外合便一定能击败秦军。而宋义不允，他认为现在只要等秦军击败了赵国秦军也疲惫不堪这时攻打一定能赢，就算还打不赢楚军依旧可以大张旗鼓的向西退去，秦军定无力追赶，因此让秦赵相斗，则楚军坐收渔利。其间还亲自送自己的儿子去辅佐齐王并摆酒庆贺。项羽气愤不已认为此时饥荒成灾军中又无存粮而宋义在大帐中却大摆宴席。而且秦军势大又怎会是新立的赵国可以抗衡的，只怕等秦军灭了赵国只会更强那里会有什么疲惫之说，只道宋义是一个专营私利之人非是栋梁之臣。第二日一早便借进见之机在大帐中砍下了宋义的头颅，假借楚王之名称"宋义与齐某反楚，楚王阴令羽诛之"霎时间诸将皆服，无人不从。皆言：首立楚者，便是将军家，将军诛乱，我等便共举将军为代上将军。随后便派人追杀宋义之子。楚王无奈便委任了项羽上将军。
项羽率军渡过漳河，过河后便下令砸锅毁船，烧了营帐只带三天的干粮，（注：破釜沉舟的出处）只为决一死战、不留后路。到了巨鹿直接攻击秦军，多次交战后断了秦军粮道，大败秦军，俘虏了王离，涉间不愿投降自焚而死。
