公元196年，曹操的小妾环夫人诞下了一名男婴，被命名为曹冲。曹冲少年时就敏于观察，十分聪慧。曹冲在五六岁的时候，他的智力可以与成年人相提并论了。而且在曹冲很小的时候，他就展现出了心地仁爱的一面。当时曹操军队的军纪非常严明，相应地，刑罚处置也非常严重。有一次，管理仓库的吏役发现曹操放在仓库的马鞍被老鼠啃咬，他害怕曹操会降罪于他，于是打算反绑双手去自首罪过，但仍然惧怕不能免罪。就在此时，曹冲让吏役等上三天。
当时曹冲故意剪碎自己的衣服，并假装作不开心，脸上也是一副发愁的样子。曹操见到后颇为奇怪，于是问曹冲怎么回事，当时曹冲称民间风俗认为老鼠咬了衣服，主人就会不吉利，现在他的单衣被咬了，所以害怕会有不吉利的事情发生，于是非常难过。曹操听后大笑不已，称那是瞎说，用不着苦恼。不久之后，库吏把老鼠咬马鞍的事情汇报了，曹操笑称儿子曹冲的衣服就在身边，尚且被咬，何况是挂在柱子上的马鞍，如此一来，曹操就一点也没责备库吏。正因为曹冲既聪慧又仁爱，很有君主之风，因此曹操几次对众大臣称赞曹冲，有想让曹冲继承大业的打算。但曹冲是曹操的小妾所生，既然如此，那他能和曹丕曹植等人争夺继承人之位吗？
事实上，若曹冲继续活下去，他有很大的概率成为曹操的继承人。要知道曹操是一个很有个性的人，一般他认准的事情，无论如何都会达成，而他不看好的事情，即便有大臣进行劝谏，他也不会做。相比之下，曹丕狡诈多变，懂得帝王心术，而曹植的政治能力稍差，论内政能力，他不如曹丕，而曹彰与曹丕、曹植更是无法比拟，他更适合带兵征战，而不是坐镇朝堂。曹冲在世时，他表现出来的更多是聪慧与仁义，政治手腕还未体现。
