吕不韦是卫国人，姜姓吕氏，是齐国国君吕尚（姜子牙）的第二十三世孙。早年间，吕不韦在韩国阳翟经商，往来各国各地，以低价买进物品，又用高价卖出，积累了万贯家财。但在战国末期，商人都被人看不起，尽管十分有钱但没有什么社会地位。
公元前267年，秦昭襄王的太子在魏国做质子时去世了，后来安国君被册封为太子。而往来秦国与赵国做生意的吕不韦得知安国君的一个儿子在赵国做质子，这个人就是嬴异人。嬴异人因为生母夏姬不受宠，所以被送到赵国为质。赵国与秦国世代有仇，所以嬴异人在赵国过得十分不好。但就在这样的情况下，吕不韦找到了契机。他去邯郸做生意的时候，看到异人后非常高兴，他说："异人就像一件奇货，可以囤积居奇，以待高价售出。"（这就是"奇货可居"的由来与故事）。
吕不韦回到家中后就与他的父亲商量，决定要帮助嬴异人成为秦王，这样他吕不韦自己就能够获利无数了。
有了这个想法后，吕不韦做的第一件事就是去拜见了公子异人，他对异人说："我能光大您的门庭。"异人听后觉得好笑，并没有当回事。可是吕不韦向他分析了情况，并表达来意--想要帮他回到秦国并做太子，以后做秦王。异人原本就在赵国过得很不好，还有性命之忧。于是他决定赌一把，便与吕不韦联手了。甚至还与吕不韦说道："如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。"
