如此为人的皇帝朱元璋会把一个八岁小乞丐收为义子的举动也就不难理解了。当时朱元璋还没有当上皇帝，效力于郭子兴麾下，在街边发现了这个独自流浪的小乞丐，朱元璋回想起幼年的自己，不禁感慨万千，自己又没有孩子，于是把这个小乞丐带回军营，收为义子，改姓朱。
小朱英跟朱元璋睡在一个被窝里，很多次直接打着呼噜睡在了朱元璋的怀里，父子情深。朱英一天天在军营中长大，也学得了带兵打仗的本领，十八岁的时候就成了独当一面的猛将了，《明史》中说他"年少明敏，剖决无滞。"
后来朱英被赐姓为沐，意思为永沐皇恩。沐英南征北战，立功无数，但从不恃宠而骄，时刻懂得摆正自己的位置，识进退。朱元璋在应天称帝后，天下并未安定，不禁蒙古的北元实力依旧存有威胁，时常南下袭扰，南方地区也有残余的元军势力。结果沐英一举扫平了云南的元朝余孽，便被朱元璋下诏留守云南。
