朱元璋建立明朝后，根据隋唐时期的府兵制建立了卫所制度。此后，卫所制度成为了明朝最主要的军事制度。卫所制度是一种寓兵于农，守屯结合的建军制度。军户们按户籍所在地，固定在某一个地方，清闲的时候就耕作，遇到战事时再上阵杀敌。
朱元璋的设想倒是挺好，他为了"养兵百万，不费百姓一粒米"，便想出了这个办法。想通过"耕战一体化"的机制，实现军队的自给自足。这样，既不需要百姓纳税，军户们又可以农耕、参战两不误。算是一种较为完美的制度了。
刚开始，朱元璋设置了十二支由自己直接管理的卫所，我们在电视剧中常看到的锦衣卫就是其中一支。到了朱棣统治时期，已经增加到了二十支，我们熟知的神机营便是其中一支。卫所制度因不受地区限制，可以大大发展明军数量。永乐年间，明朝军队人数已经达到了两百八十万。
